Carl Johan Karlson, född och uppvuxen i Stockholmsförorten Skogås har en regiexamen från Stockholms dramatiska högskola. Sen dess har han verkat vid många teatrar i Sverige och Norge. Han har regisserat på bland annat Stockholms stadsteater, Örebro Länsteater och Riksteatern, där han också var husregissör ett antal år. Carl Johan har jobbat med uppsättningar inom olika genrer; han har skrivit och regisserat för Det Norske Teatret, regisserat kritikerrosade klassiker som Tennessee Williams Katt på hett plåttak, opera med Massenets Don Quijote på Folkoperan och Älskad Saknad på Uppsala Stadsteater. Han regisserade också Helsingborgs Stadsteaters jubileumsföreställning Amadeus i samarbete med Helsingborgs symfoniorkester.
På Dramaten regisserade han den 8 timmar långa föreställningen ARV, hyllad av både publik och kritiker.
Han tillträdde nyligen som ny konstnärlig ledare för Unga Dramaten.